Durante el pasado año y lo que lleva de este, el tema de las bolsas de aire ha estado en la palestra pública. El fabricante nipón Takata este mes, se declaró culpable ante un tribunal de Detroit por el fraude de los airbags defectuosos que fueron instalados en 42 millones de vehículos en EEUU (más de 100 millones han sido llamados a revisión en todo el mundo), y reconoció que los instaló sabiendo que eran peligrosos. Hoy hablamos un poco de la historia, funcionamiento y tipos de airbags.
Allen Breed, inventor de la Bolsa de Aire
Historia
La bolsa de aire, fue inventada por Allen Breed. La patente se identifica: U.S. #5,071,161 y es la única tecnología con sensor de colisiones disponible en el nacimiento de la industria de los airbags. Breed inventó un sistema de sensor y seguridad en el año 1968. Fue el primer sistema de seguridad electromecánico de bolsas de aire para automóviles.
Sin embargo, se conoce de otras patentes anteriores, en los años 50, de bolsas de aire rudimentarias. Solicitudes de patentes fueron enviadas por el alemán Walter Linderer y el americano John Hedrik en 1951.
Modelos
El modelo de Walter Linderer se basaba en un sistema con aire comprimido, liberado tanto por el contacto con el Bumper frontal, como por el chofer. Posteriores investigaciones en los años 60 demostraron que el aire comprimido no lograba desplegar las bolsas lo suficientemente rápido.
John Hedrik logró la patente norteamericana en 1953, para lo que denominó un almohadón de seguridad ensamblado en un vehículo automotor. En el año 1971, la Ford fabricó una flota experimental con bolsas de aire, y en el año 1973, la General Motors probó los airbags en vehículos vendidos solamente al gobierno de EEUU.
El Oldsmobile Toronado de 1973, fue el primer auto con bolsas de aire para los pasajeros ofrecido al público. La General Motors luego ofreció airbags laterales para el conductor en los modelos más equipados de Oldsmobile y Buick, en 1975 y 1976 respectivamente. Los Cadillacs estaban disponibles con bolsas de aire para los conductores y pasajeros como opciones para la misma época.
Las primeras bolsas de aire fueron diseñadas con defectos. Tanto fue así, que llegaron a causar muertes solamente por su uso. En 1984 los airbags fueron ofrecidos de nuevo como opcional en el Ford Tempo. Para 1988, Chrysler pasó a ser la primera compañía que ofrecía sistema de bolsas de aire con el equipamiento estándar.
En el año 1994, TRW inició la fabricación del primer airbag inflado con gas y desde 1998, son obligatorios en todos los autos vendidos en EE.UU.
Funcionamiento
Básicamente, el funcionamiento del airbag es sencillo. El automóvil moderno está construido con sensores de impacto al frente y a ambos costados. Un microsensor mide la deceleración y envía los datos a un centro de cálculo para su análisis. Ante una fuerte colisión, la central manda un impulso eléctrico que inflama una pequeña cantidad de pólvora negra situada por debajo de la bolsa plegada y en contacto con el contenedor de generación de gas. Éste incluye unas pastillas de Azida de Sodio (NaN3) que, debido al calor generado en la detonación, desprenden los 30 litros de nitrógeno que inflarán el airbag.Su activación está controlada por un sistema electrónico que distingue un choque ligero, un gran bache y una frenada brusca de un impacto que pueda poner en peligro a los ocupantes.
Esto reduce la probabilidad de muerte por impacto en un 30%. La velocidad del inflado de la bolsa es de aproximadamente 300Km/h aunque sólo permanece inflada unas décimas de segundo, lo que permite dosificar la fuerza de colisión del ocupante contra ella.
Tipos de bolsas de aire
Existen diferentes tipos de bolsas de aire en la industria del automóvil. El más común es el frontal, que sale desde el guía del vehículo. También existe el del acompañante o laterales, que sale desde el lado externo del asiento y protege en caso de accidentes. Y las bolsas de aire de cortina (side curtain airbags), que se inflan desde el techo del auto (en la zona cercana al marco superior de las ventanillas, casi pegado a la ventana) y proporciona protección para la cabeza de los ocupantes en caso de choque lateral.
Recientemente se ha desarrollado un airbag para proteger las piernas del conductor e impedir que choquen contra la columna de dirección.
Las bolsas de aire, sin embargo, no sustituyen al cinturón de seguridad y aumenta su eficacia si se utiliza combinado con este último. 
